| |  | 急に振り出した雨に打たれて乱馬は女の姿へと変化を遂げていた。
―――今日は降らないって言ってたのに！
らんまは顔を上げて空を睨んだ。しかしその雨も今ではすっかり止んでしまっている。通り雨だったようだ。
足のサイズが変わりぶかぶかになった靴を両手に持って、らんまは学校への道を走っていた。
いつも一緒に登校しているあかねは遅い乱馬を見かねて先に行ってしまっていた。女になってしまったが、家に引き返す時間は無かった。急がないと遅刻だ。
「おおっ、おさげの女ではないか！会いたかったぞ」
後ろから声がして九能が駆けて来た。朝っぱらから嫌な奴に会ってしまった。雨が降って湿度が高く、ただでさえうっとうしいうえに更にうっとうしいのでらんまは九能を無視することにした。しかし九能はらんまのすぐ後ろにぴったりとくっついて付いて来る。
「待て、おさげの女！話があるんだ」
「おれはない」
「相変わらずつれないな。それもお前の魅力の１つなのだが…」
九能はふう、と憂うようにひとつ大きな溜め息をつくと、
「しかし今のぼくにはそんな態度は辛いのだ」
九能はらんまの肩に手を掛け、無理やり引き留まらせた。
らんまは仕方無しに立ち止まる。肩にかかった九能の手を払いながら振り向いた。
らんまが振り返るとそこにはいつになく沈んだような九能の顔があった。
「……どうしたんだよ」
余りにも落ち込んだ様子の九能を見かねてらんまが九能に訊いた。しかし九能はそれには答えず、鞄の中からペットボトルを２本取り出すとそのうちのひとつをらんまに渡した。
「水だ。走ってのどが渇いたろう」
言われた通りなのでらんまは素直に受け取った。しかし念のため、九能が飲むのを見届けてから、らんまもまたペットボトルに入った水を口にした。
乾いた体に新鮮な水が行き渡り、生き返った心地を覚える。無味無臭。紛うことなき水だ。
九能はらんまが水を飲むのを見届けた後、がくりと地面に膝をついた。見ると九能は涙まで流している。
「なんだよ？」
「おさげの女、ぼくを許してくれ！でもお前も悪いのだ」
「だから何の話だ」
「このごろのぼくはどうかしている」
九能は熱っぽい視線でらんまを見上げた。
「きみからの愛が感じられなくなってしまっていてね」
「あたりめーだ。そんなのねーんだから」
「君のその素っ気無い態度も照れからくるものだと頭では分かっているんだが…」
心からの嫌悪を示しているのにどう考えたらそんな風に思えるのか。つくづくおめでたい奴だとらんまは考えた。
「そこでぼくは考えたのだ」
九能は先ほどの水の入ったペットボトルを見つめた。
「きみからの愛を疑ってしまうぼくは素晴らしいものを見つけた」
「ん？」
「それがこれだ」
九能はらんまに渡したペットボトルを指差した。「これでぼくへの愛がはっきりする」
らんまがけげんな顔をした。
「どういうことだ？」
「その水はただの水ではない…とある恋愛にご利益のある神社の敷地内にある山から湧く特別な水なのだ。その水を飲んだ者は」
「飲んだ者は？」
らんまはごくりと唾を飲みこむ。
「その水を飲んだ者の顔に出るんだ。その者の本当に好きな人の名前が」
「はあ？」
「説明書き見るか？」
らんまは九能から差し出されたパンフレットをひったくるようにして奪った。
パンフレットには○×神社紹介と見出しに大きく印刷されている。その隣にはこの神社は恋愛の神様を祀る神社だという説明がなされてあった。らんまは神社のおすすめ紹介というところに目を走らせた。
〜この神社のおすすめは何といってもこの神社の敷地内にある山から湧き出る御神水！この水を意中の相手に飲ませればたちどころにその人が誰を想っているのかが分かります。何故ならその人の意中の相手の名前が文字通り顔に出てきてしまうから☆
文字はこの水を飲ませてから数時間で相手の顔に現れます。その間はドキドキ！
遠方の方のために御神水を５００ｍｌペットボトルに入れて通販もしています。〜
その説明書きの隣には先ほどらんまが飲まされたの全く同じペットボトルに入った水の写真が載っていた。
「最初はぼくも半信半疑だったが効果は抜群だった。ぼくも飲んだがちゃんと顔に名前が出てきたのだ。おさげの女。天道あかね、と！」
らんまの肩がわなわなと震えた。
「ちなみに今ぼくの飲んだほうはただの水だ」
らんまは九能の襟首をつかんで引っ張った。「おーまーえーなーっ！」
「たくさん買ったのだ。おさげの女の想い人が誰であるかわかるまでぼくは止めん！」
九能が鞄の中を開けて見せた。いやに大荷物だなと思っていたがこれではっきりした。大きな鞄にはぎっしりあの水の入ったペットボトルが隙間なく詰め込まれていた。ちなみに教科書の類は一切見受けられない。
「おさげの女の想い人が誰なのかはっきりするまではぼくは何度でもやり続ける!!」
岩よりも固い決意だった。らんまは一縷の望みをかけて九能に訊いた。
「せ…せんぱい？」
怒りで声が震えていたが、なんとかいつものぶりっ子口調で話すことができた。
「好きな人の名前が顔に出ちゃうなんて、あたしそんなの恥ずかしい！どうにか名前を出さない方法はないんですか？」
「そんなことはできない。既に水を飲んでしまったのだから」
らんまはこの男を殴り倒したい衝動に駆られたが、ここはぐっとこらえることにした。
「でもぉ、あたしの好きな人がみんなに知られちゃうなんて……」
らんまは上目遣いで九能を見つめた。そして瞳を潤ませてみる。これは彼が自分でも可愛いと思っている十八番の技だ。可愛いおれにこんなに頼み込まれては九能も考え直すに違いない。
「良い機会じゃないか。みんなに広くぼくたちの交際を知ってもらうのも」
らんまの作戦は見事失敗に終わった。それにしても九能が自分の名前が顔に出るのを揺るがぬ前提として話していることにも非常に腹が立つ。再び殴って張り手かまして蹴飛ばしたい衝動に駆られたがここもぐっとこらえて我慢した。
「じゃ、じゃあこうしましょ！あたし今日１日顔に絆創膏を貼っておくわ。だからセンパイ、この話はみんなには内緒に…」
「それはできない」
即答だった。「今日おさげの女に水を飲ますことは前々から決めていたことだったのだ。今ごろは学校中に知れ渡って…」
校門をくぐるといきなり何人もの人間に取り囲まれ、フラッシュがたかれ、カメラのシャッターが何度も切られた。
この現状に慌てふためくらんまとは違い、九能は落ち着いた様子で、カメラに向けて呑気にブイサインなんか出している。らんまの目の前にマイクが出された。
「新聞部です。おさげの女さんですね」
眼鏡をかけた女生徒が滑舌の良いはきはきした口調でらんまに質問した。
「顔に誰の名前が出ると思いますか？」
「君、その質問は愚問だな。もちろんぼくの――」
らんまは九能の襟首をつかんで引き寄せ、詰め寄った。
「てめえ…これはどういうことだ？」
「あらかじめ情報を流しておいたんだ。今頃は学校中が知っているだろう。これがきっかけでぼくたちはみんなが公認のカップルだ。めでたし、めでたしじゃないか」
「ちっともめでたし、めでたしなんかじゃねえっ！このアホーっ!!」
もう我慢できない。とりあえず殴って張り手かまして蹴飛ばして落ちてきたところをまた殴って縄で縛って海に放り込んでやろうと手を上げかけたところで新聞部のはきはき娘が言った。
「あら、おさげの女さん。その顔にある赤い線はもしや――」
反射的にらんまは両手で顔で覆った。みんなが前に乗り出すようにしてらんまの顔を覗き込む。
らんまは腹立ち紛れに九能を一撃、蹴り上げると両手を覆ったまま、執拗に追いかける取材を逃れ、校舎の中へと走った。追ってを巻いてトイレに入り、洗面台に取り付けられた鏡で顔を見た。
頬の辺りに１本短い赤い線が浮かび上がってきている。これが文字になるのだろうか？自分が想いを寄せる人の名前に……？
らんまはポケットから九能に渡されたパンフレットを取り出した。くちゃくちゃに丸められていたのを手で引き伸ばして皺を伸ばす。なんとか読める状態になってかららんまはパンフレットを読みこんだ。文字は完成してから数時間で消えること、後さっきは気づかなかったが小さな文字で「注意」と書かれた一文があることに気づいた。
〜注意。なお、時々ですが想い人の名前ではなく、想い人を表わすフレーズが文字になって現れることがあります。かしこ。〜
名前を出さないようにする方法は全く書いていなかった。らんまははあ、と落胆したようにためいきをついてパンフレットを再びポケットにねじこんだ。もしも水の力が本物ならばおれの顔に出てくる名前は決まっている。らんまの頭に１人の少女の顔が浮かんで消えた。
らんまはしばらくどうしたものかと考えこんでいたが、埒が明かないのでまず保健室に向かって湯をもらって被り、それから大きめの絆創膏をもらって１−Ｆのクラスに向かった。授業はもう既に始まっていた。
がらり、とクラスの戸を開けると一斉にクラスメートの目が乱馬に集中した。目にはいつもと違う好奇の色がある。全員の目が乱馬の頬に不自然に貼られた絆創膏に集中していた。絆創膏の貼られた顔を見て「今日の新聞はほんとのことだったのね」
とひそひそ話す声がした。乱馬は聞こえない振りをして不機嫌そうに自分の席に腰を下ろした。隣の席ではあかねが何か言いたげにじっと乱馬を見つめていたが乱馬はあかねの視線も無視した。
「では今日は３８ページから。はい教科書開いて」
教師の一言でやっと教室にぱらぱらと教科書をめくる音がした。
「おい、乱馬。その絆創膏…」
休み時間になっていつも一緒につるんでいるクラスメート２人が乱馬の頬に貼られた絆創膏を指して言った。
「やっぱり今日の学校新聞に載っていたことは事実だったのか…！」
「学校新聞？」
茶髪の方が持っていた学校新聞を乱馬はひったくるようにして奪った。紙面に目を落とした途端、乱馬はぴしと固まった。
新聞の表紙にはでかでかと女のときのらんまと九能の写真が載っている。２人の写真の間はなぜかハートマークで繋がれていた。記事の見出しは身の毛もよだつようなタイトルで始まっていた。
『スクープ！九能センパイとおさげの女。恋愛成就の御神水で急接近！？』
背筋の寒気をこらえ、記事を読み進めて行くと新聞部が正確な水の知識を持っているのがわかった。ご丁寧にも九能が知らせておいたのだろう。その証拠に記事の最後に九能本人のコメントが載っていた。
『ぼくは決しておさげの女をさらし者にしたいのではない。これはおさげの女にとってのチャンスなのだ。彼女の顔には間違いなくぼくの名前が出るだろう。そのことによってぼくらは学校公認のカップルになり、全校生徒の温かい支援を受け更に愛をはぐく――ぐしゃり。
乱馬は新聞を握りつぶした。
「あのやろ〜」
「やっぱりほんとだったんだな」
２人はもう１度まじまじと乱馬の頬に貼られた大きな絆創膏を見つめた。「でもいい機会じゃないか」
乱馬はむっとして言い返した。
「どういう意味だよ」
「ここらで１人に絞れってこと」
「お前もてすぎなんだよ」
そう言うや否や２人は乱馬を羽交い絞めにし、絆創膏を外そうとし出したので乱馬はその手から逃れるために教室を出た。
「ったくあいつら、なにしやがんだ」
誰にも見つからない校舎裏で今の騒ぎで半分取れてしまった絆創膏を貼り返そうと１度べりっと頬から取ったその時だった。
「乱馬」
不意に名前を呼ばれ、びくっと肩を震わせて振り返るとあかねが立っていた。「その頬の線…！」
あかねは乱馬の頬にできた赤い線に気づいた。
「その頬にできた線…線が３本ついてるの。これって今日の学校新聞に出てた…？」
乱馬はあかねの言葉を聞いた途端、弾かれたように頬を押さえた。既に線は３本になっているのか。しかしあかねの様子からしてまだきちんとした名前には見えないらしい。良かった、と乱馬は内心密かに胸を撫で下ろした。
あかねが訊いた。
「それ…ほんとに好きな人の名前が出てくるの？」
「たぶん。九能は自分で試したって言ってたし」
２人の間に微妙な沈黙が落ちた。少ししてからあかねがおそるおそる切り出した。
「乱馬は…誰の名前が出てくると思うの？」
「実は心当たりが１人あるんだ」
乱馬は意味ありげにあかねをじっと見つめた。いつになく真剣そうに見える乱馬の瞳にあかねの頬が赤く染まる。
「その人の名は……」
あかねの心臓は早鐘をつくように高鳴っていた。乱馬は真顔で言った。
「早乙女乱馬」
あかねはぽかんとして乱馬を見つめた。乱馬はへへっ、と意地の悪い笑顔で笑ってみせた。
「自分ほど好きなってやつって思い浮かばないしなー」
おれって強くてかっこよくて素敵だし、とナルシストな彼は堂々と言ってのけた。
「本当にそうかも知れないわねっ」
本当にこの男には乱馬、と自分の名前が出るかもしれないと心の底からそう思うと、あかねは乱馬を蹴飛ばした。落ちた先にちょうど水たまりがあって乱馬の体は水に濡れて一回り小さくなった。
「なにしやがる！」
「そこにいるのはおさげの女ではないか！おおっ、その頬の線は…！」
九能が現れた。「げ」とらんまは口の中で呟いたが逃げるには遅く、九能はらんまの近くまで早足で駆けて来るとらんまの顔をずいっと覗き込んだ。
「この頬の線が『九能帯刀』という名前を形作っていくのだな！」
「んなわけねーだろ！」
「はっ！天道あかね!!」
九能は今やっとその場にあかねがいたということに気づいたといった様子で驚いた風にずざっと後ろに１歩退いた。
「天道あかね…学校新聞を見たか？」
「ええ…まあ一応」
と、気の無さそうに答えたあかねとは対称的に九能はあかねの手を取ると熱く語った。
「天道あかね、心配するでないぞ！次号の学校新聞ではお前との交際宣言を載せることとして―――」
「結構です！」
あかねは握られた手を振りほどきつつ九能のこの申し出を全力で拒否した。はっはっは、照れ屋だなあ、とかなんとか言って九能はあかねの台詞をまともに受け取った様子はなく、
「さて、おさげの女」
と、九能は再びらんまに向かい合った。九能はらんまの頬の線を一瞥し、ふふんと笑う。
「結果は必ず出る。もはや逃げ隠れはできないぞ。楽しみにしている、では後でな」
それだけ言うと九能は高笑いをして去って行った。
「くっそー、あのやろー…」
（どうしたら…？）
らんまは脳をフル回転させて何か良い方法がないか考え始めた。本当に好きな人だなんて誰一人として知られる訳にはいかねえ。それがましてや九能にだなんて……。
地面に手をつき、しゃがみこんだまま俯いているらんまを見て、あかねが心配して声を掛けた。
「乱馬…」
「そうだ！」
らんまの頭にある考えが閃いた。
「この手があるっ」
良い考えを思いついたらんまは心配して覗き込むあかねには目もくれず、意気揚々と立ち上がって駆けて行った。
「先に文字を書いてしまえば…」
らんまは誰もいないのを見計らってトイレに駆け込むと、鏡の前に立った。
続いて赤いマジックを取り出し、鏡を見ながら既に頬に出ていた文字を隠すように重ねて九能帯刀と書いた。これを見せれば九能も満足してこんな馬鹿げた騒動に終止符が打たれるはずだ。九能に自分のことが好きだなんて思われるのはしゃくだが、とりあえずは仕方無い。みんなにはやっぱりあれはインチキだったとか上手いこと言って急場をしのげばいい。
（完璧だぜ）
らんまは満足そうに頬に書かれた鏡に映り反転した「九能帯刀」という文字を見つめた。
しかしトイレを出たところで運悪くなびきに出くわした。なびきはらんまの顔に書かれた名前を読んで目を丸くした。ふら、よろめいてなびきは後ろに１歩下がる。
「乱馬くん…九能ちゃんを愛していたのね」
「ち、違うっ」
「あかねに言わなきゃ…あかねー」
「わー、待て待てっ。ほらこれはマジックで書いたんだ」
乱馬が服の袖で顔をこすると顔に書かれた九能帯刀の文字はたちまちに消えうせた。
「なーんだ」
と、なびきは面白く無さそうに言った。
らんまはそんななびきを疑いの眼差しでじっと見つめた。
「お前楽しんでないか？」
「気のせいよ」
なびきは顔だけは大真面目に答えた。
「あら？」
らんまに目を向けたなびきはふと何かに気づいた様子ではっとしてそれからまじまじとらんまを見つめた。
「あら、乱馬くん。頬の線また増えてるわよ？」
らんまはがばっと頬を掌で覆った。らんまはなびきから逃れようとしてすぐ側の窓から飛び降り、グラウンドに降り立った。
「やってらんねー」口からは不満の言葉が突いて出た。
もはや我慢の限界だ。今日はもう学校をふけよう。らんまは絆創膏を頬にしっかりと貼りなおすとグラウンドの真ん中を横断し、駆け抜けた。
「おさげの女！どこへ行くのだ!!」
後ろから九能の声がした。らんまは走りながら後ろを振り向き、追ってくる九能を罵倒した。
「うるせーっ！てめー、まったくしょうもないことしやがって!!」
不意に横から黒い影が現れて、らんまの行く手を阻んだ。
「OH！YOU！さぼりはいけませーん」
目の前に飛び出して来たのはわが風林館高校の変態校長である。
「どけーっ！」
らんまは校長に向かって蹴りを繰り出した。しかし、校長は間一髪ひらりと避けてらんまの蹴りをかわす。
校長が元いた地点、つまりはらんまの落下地点に校長が仕掛けたバナナの皮が残っていた。らんまはバナナの皮で思い切り滑って、仰向けにずるうっと地面に転んだ。
「変態校長！そしてぼくのダディ」
そうこうしている間に九能が追いついてきていた。校長はらんまを後ろから羽交い絞めにして押さえ込むと九能に向かって言った。
「さあ、タッチィ早くでーす！」
「ダディ！協力有り難い！」
思わぬ校長の手助けに仲たがいしていた親子ではあるが、九能は涙を流して感激した。しかし言うまでもなく校長の方はただ面白がってしているに過ぎなかった。一連の騒ぎにこれは何事かとぞろぞろと生徒が周りに集まってきた。
「さあさあ最前列は３０００円、見なきゃ損よ」
ざわざわとしたギャラリーの声に混じって商売するなびきの声がした。
幾重にも折り重なったギャラリーの外側では、あかねがどうすることもできずに心配そうにらんまを見つめている。
「離せっ！」
らんまは叫んだが、腕は校長にしっかりと押さえ込まれていて身動きすることができない。大勢の好奇の視線がらんまの頬の絆創膏に向かって注がれていた。
九能の手がらんまの頬の絆創膏に向かって伸びた。ぷるぷると手は小刻みに震えながらも絆創膏の端を掴み、引っ張った。
誰かが言った。
「ご開帳ー」
らんまは思わず目を瞑った。
べり、と嫌な音がして絆創膏が剥された。乱馬は目を瞑ったままだった。ついにばれてしまった。早乙女乱馬１番の秘密が。しかもこんな大勢に。
絆創膏が剥されてから周囲のざわめきが嘘のように消えた。誰も喋るものはいず、そのまま死んだような沈黙がいくらかの時間続いた。
少し長い沈黙の後、最初に間の抜けたような九能の声がした。
「ずんどう？」
「ん？」
らんまはおそるおそる目を開けた。
「おさげの女。顔に「ずん胴」と書いてあるが…」
九能がどこから取り出したのか丸い大きな手鏡をらんまに手渡した。らんまがおそるおそる鏡に自分を映してみると、鏡の中の自分の顔には「ずん胴」という文字が反転して頬に書いてある。
「これは…」
パンフレットに書いてあった注意書きの一文が乱馬の脳裏に浮かんだ。
〜想い人を表わすフレーズが文字になって現れることがあります〜
「ずん胴とはなんなのだ？おさげの女」
戸惑いを含んだ声で九能がらんまに訊いた。らんまは慌てて答えた。
「ほら、センパイってずん胴鍋のように背の高い大きな人だから…」
自分でも意味の分からない苦しい言い訳だとらんまは思った。思った通り九能はぽかんと口を開けたまま黙ったままだ―――と、思っていたらいきなり九能が地面に両手を突き、土下座した。
「すまなかった！おさげの女!!」
「ええっ、なんなの、センパイ!?」
「やはりぼくが間違っていた。君はこんなにもぼくを愛していてくれていたというのに！」
九能はおううっと泣いてらんまに今までの非礼をわびた。らんまは複雑な思いで九能がわびるのを聞いていた。
「ずん胴って何？」
「やっぱりインチキだったんだなー」
「帰ろ、帰ろ」
他のみんなといえばこれをインチキだったとみなしたようで、面白く無さそうに１人２人と次々とギャラリーの輪から離れて帰って行った。
足にすがりつく九能１人を残して、らんまの波乱に満ちた一日は終わりを告げようとしていた。
「愛しておるぞっ、おさげの女！」
「うるせえっ」
らんまは足にすがる九能の頭をグーで殴った。
その日の帰り道。しつこくすがりつく九能をどうにか追い払い、お湯を被って男に戻った乱馬はあかねと共に家路を帰っていた。
学校を出てからしばらく２人はお互いに黙ったままだったが、帰り道の中程にも差し掛かろうとする辺りであかねがやっと口を開いた。
「好きな人の名前…」
と、あかねはぽつり呟いて隣でフェンスの上を歩く乱馬を見上げた。
「良かったじゃない。やっぱりインチキだったのね」
その言葉に乱馬は立ち止まったまま少し考えていたが、
「あかね」
乱馬はフェンスから飛び降りるとあかねの前に立った。きりっとした真顔になって乱馬が言った。
「ほんとにそう思ってるのか？」
「え？」
「ずん胴ってお前のことかもしれないって思わ…いてっ」
あかねは思い切り持っていた鞄で乱馬を殴りつけた。
「なんでおれが殴られるんだ！」
「自分の胸に訊いてみれば！バカ！」
「なんだと！この……ずん胴女！」
「なんですってえ!?」
あかねの振り上げた鞄が乱馬の後頭部に見事に決まった。
おわり |
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